禅宗といえば、すぐに「座禅」を思い浮かべるほど、日本で定着しています。
禅宗には大きく臨済宗と曹洞宗の二大宗派があり、座禅で悟りを開くことと、師から弟子へと教えが伝わることを重要視している点は共通しています。
異なる点は「座禅」の仕方が違います。

臨済宗

臨済宗の教えは、人間が生まれながらに、誰もが供えている尊厳で純粋な人間性を自ら悟ることによって、仏と寸分も違わぬ人間の尊さを把握するところにあります。
臨済宗の禅は、「看話禅」（かんなぜん）と呼ばれ、師匠が「公案」という問題を出します。弟子はこれを頭だけで理論的に考えるのではなく、身体全体で、理論を越えたところに答えを見いだします。
そして、この結果を検証するのが参禅です。師匠と二人きりで対面した弟子が、見解を提示し、これを師匠が確かめるのです。
そうして弟子は身体全体で取り組み、悟りを開くというものです。建長寺と円覚寺は現在に至るまで、禅の道場として有名です。
臨済宗は師から弟子へと伝えていくことを重んじますので、それぞれの寺院が独自の流派をもっています。 妙心寺（京都市）、建長寺（鎌倉市）、円覚寺（鎌倉市）、南禅寺（京都市）などが臨済宗として有名な寺院です。 本尊は釈迦如来です。
特定の経典は定めていませんが、教化には金剛般若経、観音経、般若心経、大悲呪、座禅和讃などを用いています。「南無釈迦牟尼仏(なむしゃかむにぶつ)」と唱えます。

曹洞宗

臨済宗と同じ禅宗でも違いは座禅の仕方ですが、曹洞宗では壁に向かって座って座禅をします。
「黙照禅(もくしょうぜん)」といって、余念を交えずただひたすら座禅に徹することをそのまま悟りとする教えです。
坐禅の実践によって得る身と心のやすらぎが、そのまま「仏の姿」であると自覚することにあります。
そして坐禅の精神による行住坐臥(ぎょうじゅうざが)（「行」とは歩くこと、「住」とはとどまること、「坐」とは坐ること、「臥」とは寝ることで、生活すべてを指します。）の生活に安住し、 お互いに安らかで穏やかな日々を送ることに、人間として生まれてきたこの世に価値を見いだしていこうというのです。
この教えを広めたのが高祖・承陽大師道元です。
現在、日本最大の寺院数を誇る巨大教団で、本山は永平寺と総持寺（横浜市）です。
本尊は釈迦如来です。
経典として用いるのは、法華経、金剛経、般若心経などと、道元が著した正法眼蔵です。
「南無釈迦牟尼仏(なむしゃかむにぶつ)」と唱えます。